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□鬱々白息
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「もう冬ですか」
「遅いよ、沖田君。もうクリスマス間近じゃん」
「クリスマスなんて興味ありやせん。日本は盆と正月だけやっときゃあいいんですよ」
「あ、それ俺も同感。なんか最近はみんなチャラチャラしててな、腹立つわ。プレゼント？金無ぇっつの」
「ですよね。つかサンタなんかいねぇし」
「あー、サンタはいるよ」
「あれ、旦那サンタ信じてるんですか？意外だなぁ。なんかそのへんは冷めた感じかと思ってやした」
「マジでいるんだってば。俺手伝ったもん、サンタのプレゼント配り。まあアイツ、けん玉しか持ってきてなかったけど」
「それサンタじゃないですよ。ただのけん玉配るおっさんですよ。ちゃんと赤い服着てました？そいつ」
「ああ、そういやあなんか黒い服着てたわ」
「やっぱり。でもけん玉配るおっさんですか。いいおっさんですね。子供思いの」
「そうでもねえよ。なんか高い物頼んでる奴は飛ばしてたもん」
「…え、なんで子供が頼んでる物分かってるんですか、そのおっさん」
「なんかリストみてえなの持ってた」
「…もしかしてアレですかね、ロリコンストーカー」
「ん？何？ポリゴン？」
「ロリコンです。ぜってーそうですよ。ちっちゃい子の欲しい物チェックして、プレゼント渡して油断したところを…こう、がっ！と」
「マジでか。やばくね？俺普通にそいつ見送ったよ。なんか変なトナカイも一緒に」
「トナカイ？」
「うん、ベンって名前の気色悪ィトナカイ…っつーかおっさん」
「変質者ですね」
「まあ、そんな感じ」
「いけねえなあ、やっぱ最近乱れてますね」
「警察は何してんのかな、ん？悪を野放しにしてていいのかな？」
「はは、手厳しいですね」
ふわっと立ち上る白い霞。
見上げる彼の目に映るは、なんとも言い難い冷たい感情。
鬱々白息
団子屋の店表の長椅子に並んで腰かけて、銀時と沖田は息を吐いた。
ふわりと立ち上る白い霞が、今日の寒さを物語っている。
吹き抜ける風は身を切るように冷たく、鼻先やら耳やらが痛くてたまらない。
はぁ…と掌に息を吐きかけて両手を擦り合わせながら、沖田はぽつりと呟いた。
「旦那、知ってますか？息が白く見えるのは、空気が汚れてるかららしいです」
「へぇ」
「天人が来て、江戸はこの通り発展しやした。娯楽は増えたし、生活も何かと便利になったし。天人がもたらすモンは、なんでもかんでも珍しくてね。市民がそれに食い付いたって、文句は言えねえ。天人を悪く思わなくったって、責めることはできねえ。第一俺は幕府に仕える身なんで、天人に対してどうのこうの言える立場じゃねえ。仕方ねえんです、それは」
沖田は一息ついて、再び口を開いた。
「でもやっぱり、無償の功なんてなァ無いもんでさァ。江戸の発展と引き換えに、犠牲になったものもあるということを忘れちゃいけねえや」
そこでちらりと銀時の顔を見やる。
銀時は膝に両肘をついて、口元を手で覆ったままぼんやりと前を見つめている。
寒さのせいで赤くなった頬や指先が痛々しい。
そんなことを考える沖田の頬や指先だって、銀時に負けず劣らず真っ赤なのだが。
「市民は気にもかけちゃあいないでしょうが、事実、こうして空気は汚れましたし」
「攘夷戦争なんてのも起きたし、そのせいで数えきれないくらいの人間が死んだしな」
「…へぃ」
銀時が目線だけ上げて空を見上げる。
つられて沖田も空を仰ぐ。
銀色に輝く舟が、空を横切る。
立ち並ぶ、近代的な建物。
一際高くそびえる、ターミナル。
「実際さぁ、まあ俺達は負けたわけだけど。それは仕方ないっちゃあ仕方ないんだよね」
いつもの声音で、淡々と語る。
「宇宙は広いんだから。そらァ負けるさ。地球なんて、宇宙に比べりゃあちっちゃいもんだよ。その中でいくら俺達があがこうと、なんにも変わりゃあしねえ」
はぅ…と息を吐いて銀時はぎこちない動きで頬を掻いた。
「ったく、寒ィなこの野郎」
「どっかあったけェとこ行きやすか？」
「んー、ここでいいや。おいババア、団子追加。あとサービスで茶ァつけてくれや」
「サービスだぁ？馬鹿なことぬかしてんじゃないよ！その前に今までのツケ払いな！」
「あれ、ババアなんか今日綺麗だな。あれかな、髪切った？」
「おだてても無駄だよ」
そう吐き捨てて店奥に引っ込んだ老婆の後姿を睨みつけて、小さく舌を打ち鳴らすと
「沖田君、君はああいう大人になっちゃだめだよ」
「分かりやした。旦那みてえな大人には絶対なりやせん」
さらっと言ってのけて、沖田はにやりと笑ってみせた。
「まあ、見習いたいところもあるんですよ」
「どこだよ」
「いざというときにはきらめくところとか」
「棒読みなんですけど」
「元からこんな感じですよ、俺ァ」
「んー、たしかにそうかも」
「はい、お待ちどうさん」
老婆が団子を運んで来た。
盆に乗った、４本の団子。
それと。
「あれ、茶あんじゃん」
拍子ぬけして銀時が声を上げると、老婆は渋い顔で盆を置いて
「この寒い中、客に茶も出さないような店とは思われたくないんでね。それ食べたらさっさと帰りなよ、邪魔だから。ったく、店先でぼそぼそと。お客が入って来ないじゃないか」
「うるせークソババア」
「んまあ、茶の礼も言えないのかい、この男は。どうりでモテないはずだわね」
「モテないとか言うな気色悪ィ」
憎まれ口を叩いて団子を頬張る銀時を呆れたような目で見つめて、老婆は沖田に目を向けた。
「あんたも色々大変ねぇ。こんな男の面倒なんか見なくていいんだよ」
「へィ。お茶ありがとうごぜェます」
「いいのよ、あったまってね」
にこりと笑みを浮かべてから、老婆は店奥に引っ込んだ。
銀時は渋い顔で茶をすする。
「ったく、女はいい男には甘いんだよな。世の中不公平だぜ」
「旦那もいい男じゃねえですかィ」
「そう言ってくれるのは沖田君だけだよ。…あ、お前んとこのゴリラにも言われたことあったっけ」
「野郎にモテる男なんですよ、旦那は」
「男にモテたって嬉しくねえよ」
あたたかい湯呑を両手で包みこんで、沖田と銀時は一息ついた。
ゆるりと流れる時間。
今も昔も変わらず、時は流れる。
速くなったり、遅くなったりすることはない。
「まあ、アレだよ。結局さ、世間や境遇が変わったって、変わらないモンもあるわけじゃん」
「へィ」
「そういうのを、大事にしたいよね。しがらみにとらわれずさ」
時代の波に上手く乗ることも大切だ。
しかし、今も昔も変わらない、流されない、揺らがない、真っ直ぐに、自分を律してくれる何かも必要だということを忘れてはいけない。
仲間であり、信念であり、それは十人十色であるが。
「その点ではさ、俺は昔の仲間を尊敬するね。国を護るの信念の元、戦って、死んでった奴等だよ。とんだ酔狂野郎だけどよ、なんかそういう真っ直ぐなとこは見習うべきだよ、みんなさ。でも、無茶はしなくていい。行き過ぎた酔狂は身を滅ぼすだけだよ。得る物なんて何も無い。失う物の方が多いから」
銀時の瞳が、ゆらりと揺れる。
そこに宿る不安定な光に、なんだか胸がざわついて。
「俺も、そう思いやす」
「…いい大人になるよ、沖田君は」
茶化すようなその口調に似つかわしくない、穏やかな瞳。
沖田はふいっとそっぽを向いた。
その頬を銀時が串でつっつく。
「オラ、照れんじゃねーよ」
「照れてないです」
「照れてんじゃん」
「照れてないですってば」
吐いた息が、白かった。
でも、胸はほっこりあたたかかった。
今も昔も変わらない。
こういう時間を護るために、自分は戦おうと思った。
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銀さんと沖田は、なんかこんな感じでほのぼのと語り合ってるといいなあ。
沖田はもちろんサボってます（笑
なんか最終的に、書きたかったことを見失ってしまって、グダグダした感じになっちゃったんですけど…。
寒さのせいで頭が働きません。
もうとにかく寒いっ!!
そのうち、ちょいちょい直すかもしれないです。
あんまりにもグダグダしすぎてるので（汗
でもこれはこれで、銀さんと沖田っぽくていいかも。